Nella savana africana gli animali onorano la nascita del cucciolo di leone Simba, figlio di Re Mufasa e della compagna Sarabi. Solo Scar, fratello di Mufasa, non è soddisfatto del lieto evento, perché la nascita di Simba gli impedirà di salire al trono.
Simba e Nala, una leoncina sua coetanea e sua promessa sposa per l'età adulta, giocano e si divertono ignorando i rischi dell'ambiente circostante. Nonostante gli ammonimenti del bucero beccogiallo Zazu, i due si cacciano in grossi guai andando di nascosto alla ricerca del "Cimitero degli Elefanti", su consiglio del perfido Scar. L'agguato delle iene (Shenzi, Banzai e Ed) inviate da Scar fallisce grazie all'intervento di Mufasa che poi si arrabbia molto con il figlio.
Il malvagio zio escogita quindi un altro piano per eliminare l'erede al trono: con la scusa di insegnargli a ruggire, lascia il cucciolo in un dirupo dove sta per passare una mandria di gnu. Interviene nuovamente Mufasa che, nonostante venga travolto dagli animali, riesce a restare appeso al margine del burrone. Scar, invece di aiutare il fratello, lo lascia cadere nel vuoto; il re viene travolto dagli gnu e muore. Simba, al quale Scar lascia credere di essere il responsabile della morte del padre, fugge lontano in preda alla disperazione. Tolto di mezzo padre e figlio, Scar si insedia come nuovo dominatore delle Terre del Branco, aiutato dalle iene.
Simba, sforzatosi troppo durante la fuga, si addormenta ed al suo risveglio conosce il suricato Timon ed il facocero Pumba. Il cucciolo cresce assieme a questi due compagni che lo educano a godersi la vita senza preoccupazioni, attraverso il loro motto Hakuna matata. Simba diventa adulto, ignaro della sorte della sua famiglia, fino a quando un giorno ritrova Nala per caso, mentre questa stava cacciando Pumbaa. La leonessa, come le altre sue coetanee del branco, è stata costretta ad allargare il proprio territorio di caccia poiché il dissennato governo di Scar ha causato una terribile carestia, e il branco è condannato a morire di fame. Simba si pone il problema di quale sia il suo compito e destino, e Nala risponde che lui stesso era predestinato a diventare l'unico e vero re della Rupe dei Re. Le ultime resistenze morali sono dissolte dall'intervento del saggio Rafiki e dall'apparizione dello spirito del padre. Raggiunta la sua terra natale non può nascondersi e affronta il branco. Nala, Timon e Pumbaa si uniranno a lui.
Mentre Timon e Pumbaa tengono occupate alcune iene, Simba vede Scar che richiama Sarabi, la madre di Simba, che accusa Scar di aver causato guai peggiori, compresa la fame e la carestia. Ma quando Scar schiaffeggia Sarabi, Simba si fa avanti, ma a causa di una domanda di Scar, Simba, ormai inerme di fronte all'evidenza della verità, confessa di essere lui quello che ha causato la morte di Mufasa. Scar gli rinfaccia pubblicamente di essere la causa della morte di Mufasa, e lo fa indietreggiare fino a far quasi cadere Simba dalla rupe, a cui egli si appiglia. Sopraffatto ancora una volta dall'inganno del malvagio zio, Simba giunge vicino alla morte, ma a questo punto lo zio commette l'imprudenza di rivelargli che è lui stesso il vero artefice della morte del padre, e così, scoperto l'inganno, Simba reagisce furiosamente, e costringe Scar a rivelare tutta la verità sulla morte di Mufasa con la forza. Alla confessione di Scar, le iene attaccano Simba, ma vengono a loro volta assalite dagli attacchi di Nala, di Sarabi, delle altre leonesse e del duo Timon e Pumbaa, a cui si aggiunge anche lo stregone-mandrillo Rafiki[3].
A quel punto, mentre infuria una tempesta, Simba insegue Scar, che arriva fino al bordo pericolante di una rupe. Il crudelissimo zio, vistosi in pericolo, rinnega la sua alleanza con le iene cercando di ingannare nuovamente Simba, senza però accorgersi che Shenzi, Banzai ed Ed lo hanno sentito. Simba non gli crede, e anche se vuole risparmiarlo, vuole che se ne vada senza tornare mai più. Ma Scar, fingendo lealtà, fa un'altra mossa scorretta e lo acceca lanciandogli una zampata di cenere. Simba e Scar combattono con violenza, e il perfido zio spinge il nipote vicino all'orlo della rupe, ma quando lo assalta, cercando di ucciderlo, Simba lo sbalza all'indietro, facendolo precipitare in fondo al precipizio. Scar si rialza, e vede di fronte a lui Shenzi, Banzai ed Ed, che ricordano di essere stati traditi; essi richiamano tutte le altre iene, ed è così che Scar viene ucciso da quelle che, fino a poco tempo prima, erano state le sue uniche alleate nell'ascesa al potere.
Simba riporta così pace e serenità nella valle, diventando il re e dando alla luce un cucciolo con la sua compagna Nala.
Personaggi Simba, figlio di Mufasa e futuro re. Nala, coetanea di Simba e futura regina. Scar, fratello di re Mufasa, evidentemente secondogenito del precedente re della savana. Con la nascita di Simba non può più ambire al trono. Zazu, il bucero e aiutante di Mufasa. Shenzi, Banzai e Ed, le iene che Scar assolda per uccidere Simba (rispettivamente la femmina, il maschio e l'altro maschio che ride sempre). Timon e Pumba, un suricato e un facocero che Simba incontra dopo la fuga dalla rupe dei re. Rafiki, il vecchio mandrillo saggio. Aiuta Simba ad interpretare i suoi reconditi sentimenti. Mufasa, padre di Simba. è il re della savana. Sarabi, compagna di Mufasa e mamma di Simba. Serafina, madre di Nala.
